Ha muerto el descubridor de la maniobra de Heimlich

Aprovechamos para recordar cómo se debe realizar la maniobra de Heimlich, y para advertir que en internet se pueden encontrar muchas explicaciones que no son correctas.

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El doctor Henry Heimlich, con un ejemplar de sus memorias. /AL BEHRMAN (ASSOCIATED PRESS). Imagen gentileza de El País

El médico estadounidense Henry Heimlich, nacido el 3 de febrero de 1920, responsable de la maniobra que lleva su nombre y que ha salvado las vidas de miles de personas afectadas por un súbito atragantamiento, ha fallecido a los 96 años, en el Christ Hospital de Cincinnati a causa de las complicaciones derivadas de un ataque cardíaco que padeció el pasado lunes en su casa, de acuerdo con las primeras informaciones que publican medios estadounidenses.

Heimlich publicó por primera vez su hallazgo en 1974 y solo una semana después un periódico publicó que había salvado una vida. Hasta 2005, la maniobra de Heimlich era la única recomendada para la obstrucción traqueal por parte de la Asociación Estadounidense del Corazón y la Cruz Roja Estadounidense. A partir de 2006, varias instituciones han puesto en duda su eficacia. La propia autoría de la maniobra no ha estado exenta de controversia: el doctor Edward Patrick, un colega de Heimlich que murió en 2009, afirmó durante años ser el coinventor de la maniobra.

Al margen de las vidas de decenas de miles de personas anónimas, la maniobra Heimlich ha sido usada en personalidades como Ronald Reagan, Elizabeth Taylor, Goldie Hawn, Jack Lemmon, Cher, Nicole Kidman o Halle Berry. Durante su carrera, Heimlich publicó más de 100 trabajos que le hicieron acreedor, en 1993, de su incorporación al Hall of Fame de la Sanidad y la Seguridad Personal.

En 2014, Heimlich publicó sus memorias. Buena parte de su autobiografía —titulada Heimlich’s Maneuvers: My Seventy Years of Lifesaving Innovation (Las maniobras de Heimlich: Mis setenta años de innovación)— se centra en la maniobra que lleva su nombre. Heimlich contó que las miles de muertes que se producían al año por obstrucción de la tráquea lo llevaron en 1972 a buscar una solución.

Durante los dos años siguientes, al frente de un equipo de investigadores en el Hospital Judío de Cincinnati, probó con éxito la técnica al meter un tubo con un globo en un extremo por la tráquea de un perro anestesiado hasta que se le obstruyó esa vía. Entonces usó la maniobra para obligar al perro a expeler la obstrucción. «En 1974 sabía que tenía que informar al público de la maniobra tan pronto como fuera posible para salvar vidas», contó durante la presentación del libro. «Estoy seguro que la maniobra salva vidas y quiero que se use y se preserve.Tuve la idea de hacer un libro para que la gente tenga la información correcta», explicó el doctor.

El pasado mes de mayo, el médico empleó por última vez su famosa maniobra para salvar a una mujer en una residencia de ancianos. Heimlich fue capaz de ejercer la fuerza suficiente sobre el pecho de la víctima, Patty Ris, de 87, como para que expulsara el trozo de hamburguesa con el que se estaba asfixiando. «Por lo general es algo que hacemos la gente de la plantilla», explicó al Cincinnati Inquirer el cocinero Perry Gaines, quien asistió en directo a la ejecución de la maniobra. «Pero… es que era el doctor Heimlich».

Padre de cuatro hijo, uno de ellos, Peter, ha sido muy crítico con su padre, al que ha dedicado una web para descubrir lo que él llama «los fraudes médicos de Heimlich».

La noticia en el periódico El País.

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Para curiosos, enlace a la web de Peter Heimlich (en inglés).

Enlace a la noticia del Dr. Heimlich salvando a una compañera de residencia.

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Enlace a cómo se debe realizar la maniobra de Heimlich en adultos, según MedlinePlus, un servicio de la Biblioteca Nacional de Medicina de EEUU (en castellano). Con imágenes.

Si queréis ver un vídeo, recomendamos el de los voluntarios de la Voluntarios de la Cruz Roja Colombiana Seccional Nariño. (14:57 m). Su duración es necesaria porque está muy bien explicado y permite incluir detalles complementarios que no aparecen en MedlinePlus, más breve y concisa, y suficiente.

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