Uno de los objetivos de la meditación es reducir el estrés en nuestra vida cotidiana. Un nuevo estudio sugiere que el estrés social, la forma más común de estrés en las sociedades occidentales, se puede reducir mejor mediante ejercicios especiales de meditación basados en la pareja.
El cerebro humano puede cambiar y adaptarse a las nuevas condiciones a lo largo de la vida. Los científicos se refieren a esta capacidad como plasticidad. Hasta hace poco, no estaba claro en qué medida las áreas del cerebro que controlan el comportamiento social también poseen esta capacidad. Para descubrirlo, un equipo de investigación dirigido por Tania Singer, directora del Instituto Max Planck de Ciencias Cognitivas y Cerebrales Humanas, desarrolló métodos para entrenar habilidades sociales y midió sus efectos sobre el comportamiento de los sujetos de estudio, sus estructuras cerebrales y su equilibrio hormonal.
El artículo se ha publicado en la web del web del MAX-PLANCK-GESELLSCHASF (Instituto Max Planck de Ciencias Cognitivas y Cerebrales Humanas)
La meditación es beneficiosa para el cuerpo y la mente. Aunque esto puede sonar trillado, de hecho se ha demostrado en una serie de estudios sobre los efectos del entrenamiento de mindfulness.
Sin embargo, los términos meditación y atención plena cubren una gama de técnicas mentales que apuntan a cultivar una amplia gama de habilidades. A pesar del creciente interés en la investigación de la meditación, todavía no está claro qué técnicas de entrenamiento mental son particularmente adecuadas para aumentar la conciencia y la atención plena, así como las habilidades sociales como la compasión y la toma de perspectiva cognitiva.
Otra pregunta clave se refiere a la medida en que estos diversos métodos de entrenamiento mental conducen a cambios cerebrales estructurales en las redes neuronales subyacentes a las habilidades ejercidas en los adultos.
Tampoco se sabe qué técnicas mentales reducen el estrés psicosocial de manera más efectiva a nivel hormonal. Para encontrar respuestas a todas estas preguntas, un equipo de investigadores en el Departamento de Ciencias Sociales del Cerebro del Instituto Max Planck de Ciencias Cognitivas y Cerebrales en Leipzig, dirigido por Tania Singer.
Para el proyecto de investigación a gran escala, llamado ReSource, Tania Singer, junto con expertos internacionales, desarrolló tres sesiones de capacitación de tres meses de duración, cada una concentrada en un área de habilidades específica.
El primer módulo se centró en los factores de conciencia y atención plena. Durante los ejercicios de meditación clásica utilizados en este módulo, los sujetos, cada uno por su cuenta, practicaron centrándose únicamente en la respiración, impresiones sensoriales o partes específicas del cuerpo.
El segundo módulo prestó especial atención a lo que se conoce como habilidades socioafectivas, como la compasión, la gratitud y el manejo de emociones difíciles. Lo especial de este módulo es que, en contraste con los ejercicios de mindfulness, se utilizó una nueva técnica en la que dos personas se entrenan juntas. En ejercicios basados en la pareja, conocidos como díadas contemplativas, los sujetos se centraron en compartir sus emociones con el fin de entrenar la cercanía, la gratitud, la empatía y la capacidad de manejar los factores de estrés cotidianos.
En el tercer módulo, los participantes cultivaron sus habilidades sociales, o más precisamente sus habilidades sociocognitivas, en particular su capacidad para asumir perspectivas, es decir, para tener una visión de pájaro de sus propios procesos de pensamiento y de los demás.
Aquí, también, los participantes entrenaron en díadas además de hacer ejercicios de meditación clásicos. Con este fin, asumieron el papel de una de las partes internas de la personalidad en su mente, ya sea la madre preocupada, el niño curioso o el juez estricto, y describieron una situación desde la perspectiva de esa parte de la personalidad.
Por lo tanto, mientras el hablante practicaba la autocomprensión, el oyente practicaba el cambio hacia la perspectiva y el mundo cognitivo de otra persona. El concepto de partes internas de la personalidad se relaciona con el trabajo de Richard Schwarz, quien ideó el modelo del «sistema familiar interno», que asume la presencia de una multitud de partes internas de la personalidad en cada individuo. Bajo la guía de los entrenadores, los participantes desarrollaron sus partes de personalidad como base para la capacitación.
Los participantes realizaron los ejercicios durante 30 minutos al día, seis días a la semana. Después de cada una de las tres unidades, los investigadores probaron los cambios conductuales inducidos por el entrenamiento de los participantes. También midieron los cambios en la estructura del cerebro por medio de imágenes de resonancia magnética (MRI) y verificaron el sistema de estrés por medio de numerosos biomarcadores, como los niveles de la hormona del estrés cortisol en la saliva.
Cada técnica tiene sus propios efectos sobre la plasticidad cerebral
Y de hecho: «Dependiendo del método de entrenamiento mental utilizado durante tres meses, la estructura del cerebro en las áreas asociadas, así como los comportamientos relacionados cambiaron. Después del primer módulo de entrenamiento, los sujetos mostraron crecimiento de la corteza cerebral en las áreas responsables de la atención plena. Al mismo tiempo, su atención plena había mejorado en las pruebas de computadora. Sin embargo, su compasión y capacidad para cambiar las perspectivas no aumentó. Este último requirió los módulos de capacitación social «, explica Sofie Valk, autor principal de la publicación original, que apareció en la revista Science Advances .
«En los otros dos módulos, que entrenaron habilidades socioemocionales o sociocognitivas, observamos que la compasión o la toma de perspectiva cognitiva se mejoraban selectivamente, y que estas habilidades sociales mejoradas se asociaban con un mayor grosor de la corteza en aquellas regiones que procesaban la compasión o cambios en la perspectiva «, dice el investigador nacido en Holanda.
«Aunque la investigación sobre la plasticidad del cerebro, es decir, su capacidad de cambio, siempre ha desempeñado un papel central en las neurociencias, se sabía muy poco sobre la plasticidad del cerebro social«, explica Tania Singer, directora del proyecto ReSource. «Nuestros hallazgos ahora muestran claramente que el entrenamiento mental diario, corto y específico aún puede provocar cambios estructurales en el cerebro adulto, lo que a su vez conduce a una mejora en la inteligencia social. Dado que atributos como la empatía, la compasión y la toma de perspectiva son esenciales para las interacciones sociales exitosas, la resolución de conflictos y la cooperación, estos hallazgos podrían ser muy relevantes para nuestro sistema educativo.”
El estrés disminuyó en función del método
Las diversas formas de entrenamiento mental parecen tener diferentes efectos no solo en el cerebro sino también en los niveles de estrés. «Descubrimos que en una prueba en la que los sujetos estuvieron expuestos a una situación de desempeño estresante, liberaron hasta 51 por ciento menos de la hormona del estrés cortisol. Sin embargo, esto dependía de la técnica mental que se había ejercido previamente «, explica Veronika Engert, autora principal de otro estudio recientemente publicado en Science Advances, que trata de la relación entre el entrenamiento mental y las reacciones de estrés agudas.
«Los dos módulos de capacitación que se centraron en las habilidades sociales redujeron significativamente los niveles de cortisol. Por el contrario, el único módulo diseñado para mejorar la conciencia y la atención no pudo disminuir el estrés social a nivel hormonal. Sospechamos que los niveles de estrés se redujeron principalmente por las interacciones sociales diarias de diez minutos en los ejercicios de díadas. Abrirse regularmente a un extraño y aprender a escuchar a otra persona sin prejuicios probablemente condujo a una especie de inmunización contra el estrés social, porque el estrés social se debe en gran medida al miedo al juicio negativo de los demás. Sin embargo, el entrenamiento de atención consciente no parece reducir este tipo de estrés social”.
Un hallazgo interesante fue que subjetivamente, los sujetos sintieron menos estrés después de cada una de las tres sesiones de entrenamiento. Objetivamente, sin embargo, su exposición al estrés, medida por sus niveles de cortisol, disminuyó significativamente solo cuando interactuaban con otros durante las sesiones de entrenamiento social diseñadas para ejercitar las habilidades intersubjetivas.
«La observación del cerebro, el comportamiento y la respuesta al estrés de los participantes muestra no solo que las habilidades sociales pueden ser ejercitadas y el estrés reducido, sino también que diversas formas de entrenamiento mental pueden tener efectos muy diferentes en el cerebro, la salud y el comportamiento«. Explica Tania Singer.
«Si sabemos exactamente qué ejercicios de meditación y técnicas mentales son efectivos, podemos utilizarlos de una manera mucho más específica en programas de entrenamiento para mejorar la salud mental y física«.
Por lo tanto, los resultados muestran que las técnicas de atención básica más frecuentes son las más adecuadas métodos para aumentar la conciencia y el rendimiento en diversas áreas cognitivas.
Sin embargo, si su objetivo es ser menos propenso al estrés social en la vida cotidiana o mejorar sus habilidades sociales, como la empatía, la compasión y la toma de perspectiva, debe utilizar otras técnicas de entrenamiento mental que se centren en el «nosotros» y el vínculo social entre las personas.
El proyecto ReSource explora cómo varias formas de entrenamiento mental pueden ayudar a promover las habilidades sociales, emocionales y cognitivas y cómo esto, a su vez, afecta la salud, el cuerpo y el cerebro. Es el proyecto más grande de su tipo en el mundo.
Enlace al artículo en la web del MAX-PLANCK-GESELLSCHASF (en alemán)
El Instituto Max Planck de Ciencias Cognitivas y Cerebrales Humanas, Leipzig es la organización de investigación de más éxito de Alemania. Desde su creación en 1948, no menos de 18 premios Nobel han surgido de las filas de sus científicos.
Enlace al proyecto ReSource (web en alemán)